Gradation

La gradation est une énumération dont les différents éléments sont disposés dans un ordre d’intensité croissante (gradation ascendante) ou décroissante (gradation descendante).

  • «Mme de Cambremer me dit, dans cette première lettre, qu’elle avait vu Saint-Loup et avait encore plus apprécié que jamais ses qualités «uniques — rares — réelles», et qu’il devait revenir avec un de ses amis (précisément celui qui aimait la belle-fille), et que, si je voulais venir, avec ou sans eux, dîner à Féterne, elle en serait «ravie — heureuse — contente». (Proust, Sodome et Gomorrhe)

Dans cet extrait, le personnage de Mme de Cambremer, une bourgeoise d’un âge avancé, veut se donner des airs d’aristocrate en respectant les codes de la bienséance, qui demandaient notamment de mettre en place la «règle des trois adjectifs» (règle sociale et littéraire qui est censée mettre en avant la richesse de vocabulaire et les qualités d’amabilité d’une personne envers ceux à qui elle parle). Dans ce contexte, la marquise de Cambremer se ridiculise et manque de respect à la personne dont elle parle en faisant deux gradations descendantes. Elle respecte bien la règle, mais maladroitement, ce qui la fait passer pour tout autre qu’elle ne souhaitait paraitre. En effet, en disposant les termes en ordre décroissant d’intensité, elle insiste sur le dernier terme qui est moins flatteur que les deux premiers.

  • «Va, cours, vole et nous venge.». (Corneille, Le Cid)

Don Diègue, père de Rodrigue, vient de recevoir un soufflet de la part de Don Gomès, père de Chimène. Don Diègue est trop vieux pour venger cet affront: il demande donc à son fils de sauver son honneur en provoquant Don Gomès en duel. Dans la fin de sa tirade, il utilise une gradation ascendante afin de convaincre son fils par une série d’ordres. Le premier terme, «va», ne comporte pas d’intention particulière. Le deuxième, «cours», insiste sur l’urgence de la situation, qui marque donc une intensité plus grande que le précédent. Le troisième, «vole», est matériellement impossible à réaliser, mais comporte un double sens: d’une part, la notion de rapidité encore plus grande que pour le terme «cours»; d’autre part, le sens métaphorique où il attend que son fils prenne de la hauteur et soit supérieur à Don Gomès dans le combat qu’il s’apprête à lui livrer. Cette gradation conduit directement à une autre injonction, «nous venge», qui renvoie au but premier de Don Diègue.